Cuando pensamos en la medicina, generalmente se nos viene a la mente la ciencia que se centra en estudiar la salud y las enfermedades, y que mediante el diagnóstico, el tratamiento y la prevención busca el mejoramiento y mantenimiento de la salud, tanto física como mental, de las personas. Esta medicina es denominada convencional o científica y es la que en la actualidad es tradicional en la mayoria de los países.
Más allá de nuestra rápida asociación con dicha ciencia, existen muchas variantes de la medicina. Una de ellas se trata de la medicina alternativa, que, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se define como el “conjunto amplio de prácticas de atención de salud que no forman parte de la propia tradición del país y no están integradas en el sistema sanitario principal”.
Desarrollo de la medicina convencional y la medicina alternativa
La medicina convencional y la medicina alternativa comparten el mismo punto de partida. En la Prehistoria la única forma de mejorar la salud era a través de hierbas, plantas, sustancias químicas naturales y partes de animales. Muchas veces los “medicamentos” en esa época eran considerados como mágicos y formaban parte de rituales encabezados por algún chamán, sacerdote o brujo.
La medicina convencional fue evolucionando a través de la historia como una ciencia basada en experimentos con evidencias empíricas y resultados eficaces, y cuyos medicamentos son en su mayoría sustancias químicas elaboradas en un laboratorio, como los antibióticos y las vacunas. Las personas que en la actualidad ejercen este tipo de medicina son profesionales que han sido acreditados con un título o licenciatura por una institución oficial.
La medicina alternativa se desarrolló siendo fiel a la base de la medicina en sus tiempos prehistóricos: las sustancias naturales. En la actualidad, hay muchas variantes de este tipo de medicina pero todas siguen una línea natural y no invasiva. Entre estas variantes podemos encontrar la medicina alternativa o natural propiamente dicha, la acupuntura, los masajes, la homeopatía y la quiropráctica.
La medicina alternativa.. ¿Es una ciencia?
Si bien acompaña la evolución científica de la medicina convencional, ya que se basa en sus avances en el conocimiento de los distintos aspectos de la salud y sus afecciones en los humanos, la medicina alternativa es denominada por la comunidad científica como una pseudo-ciencia y no forma parte del campo de la medicina convencional. Ésto se debe mayormente a que ésta presenta la falta de evidencias científicas que constaten su efectividad clínica, no porque no sea realmente efectiva sino porque no utiliza los procedimientos y métodos científicos para demostrar su eficacia. Las personas que la ejercen no necesariamente poseen títulos otorgados por alguna institución oficial, ya que sus conocimientos no forman parte de la medicina de tradición y no son transmitidos en dichas instituciones. Esto no significa que la medicina alternativa sea menos importante que la convencional en cuanto a eficacia, sino que gira en torno a lo que es tradicional y lo que es alternativo para determinada cultura o país.
Los tipos de medicina alternativa
La más popular de los tipos de medicina alternativa es la que se denomina también medicina natural, que utiliza remedios o medicamentos derivados de las hierbas o plantas. Es la más antigua y popular dado que utiliza solamente productos naturales. Existe una gran cantidad de gente que siente desconfianza ante los métodos de tratamiento y medicamentos de la medicina convencional, por lo que la medicina alternativa natural suele ser una opción muy elegida. Para ejercer este tipo de medicina no es necesario poseer ninguna acreditación académica.
Otros tipos de medicina alternativa que ya fueron mencionados son la acupuntura, los masajes, la homeopatía y la quiropráctica. Si bien están lejos de ser ciencias por sí mismas, están más cerca de la medicina convencional dado que utiliza parte de sus conocimientos, como el de la anatomía humana. En muchos países, para ejercer estos tipos es necesaria una acreditación académica.
Cuando se utiliza la medicina convencional junto con algún tipo de medicina alternativa, se denomina como medicina complementaria, soliendo tener resultados mejores que cuando se utiliza un solo tipo de medicina.
Medicamentos de la medicina alternativa natural
Los medicamentos de la medicina alternativa comprenden lo que se denomina “medicamentos herbarios”. Según la OMS, éstos se dividen en cuatro grupos de productos naturales que tienen efectos terapéuticos y contienen partes de plantas, otros materiales vegetales, o combinaciones de esos dos elementos. Éste tipo de medicamentos fue llegado a ser reconocido y aceptado por las autoridades nacionales de algunos países, dado a su eficacia e inocuidad.
El primer grupo es el de las hierbas, que comprenden materiales vegetales brutos, tales como hojas, flores, frutos, semillas, tallos, madera, corteza, raíces y otras partes de plantas, utilizados enteros, fragmentados o pulverizados.
El segundo grupo es el de los materiales herbarios, abarcando, además de hierbas, jugos frescos, gomas, aceites fijos, aceites esenciales, resinas y polvos secos de hierbas. En algunos países esos productos se pueden elaborar mediante diversos procedimientos locales, como el tratamiento con vapor, el tostado o el rehogado con miel, bebidas alcohólicas u otros materiales.
El tercer grupo es el de las preparaciones herbarias, siendo éstos la base de los productos herbarios acabados y pueden componerse de materiales herbarios triturados o pulverizados, o extractos, tinturas y aceites grasos de materiales herbarios. Se producen por extracción, fraccionamiento, purificación, concentración y otros procesos biológicos o físicos. También comprenden preparaciones obtenidas macerando o calentando materiales herbarios en bebidas alcohólicas o miel o en otros materiales.
El cuarto grupo es el de los productos herbarios acabados, que se componen de preparaciones herbarias hechas a partir de una o más hierbas. Si se utiliza más de una hierba, se puede utilizar también la expresión “mezcla de productos herbarios”. Los productos herbarios acabados y las mezclas de productos herbarios pueden contener excipientes, además de los principios activos. Sin embargo, no se consideran herbarios los productos acabados o en forma de mezcla a los que se hayan añadido sustancias activas químicamente definidas, incluídos compuestos sintéticos o constituyentes aislados de materiales herbarios.
Acción terapéutica de la medicina alternativa
La medicina alternativa, como toda medicina, se centra en la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de enfermedades y el alivio de los síntomas de las enfermedades. Si bien muchas veces no puede competir con la eficacia de los métodos de la medicina convencional, para determinadas enfermedades o síntomas puede ser una muy buena opción y de gran eficacia. En muchas ocasiones se utiliza la medicina alternativa como complementaria de la medicina convencional, para llegar a mejores resultados y mayor alivio para los síntomas de los pacientes.